(Sykkelmagasinet): Torstein Træen, Syver Wærsted, Kristian Kulset, Jonas Abrahamsen og Lars Saugstad er alle en del av originalbesetningen i laget som tidligere het Team Ringeriks-Kraft, men som vi i dag kjenner som Uno-X Pro Cycling Team.
Ettersom prosjektet har vokst voldsomt i de siste sesongene og besluttet å søke profflisens fra 2020-sesongen, har det også tvunget seg fram vurderinger rundt bærekraften til grunnmuren.
En del ryttere inngikk nye ettårige avtaler i fjor sommer. Det var samtidig et signal om at prestasjonene det neste året ville bli utslagsgivende for framtida innenfor prosjektet. I tillegg til originalbesetningen gjaldt dette også Erlend Blikra og Iver Skaarseth.
Tidligere i sommer var Saugstad blant utøvere som fikk beskjed om at den eksisterende avtalen ikke kom til å bli forlenget.
– Jeg har vel tenkt og sagt at hvis laget vokser fortere enn meg og har større utvikling, er vel jeg en naturlig kar som blir byttet ut. Det er vel kanskje det som skjer nå, etter at jeg signerte en ny ettårskontrakt før årets sesong, sier Lars Saugstad til Sykkelmagasinet.
Brumunddølen er nå inne i sin tredje sesong med profflaget. Det blir trolig også 25-åringens siste på toppnivå:
– Jeg har vel med 90 prosents sannsynlighet bestemt meg for å legge opp. Jeg kunne ha prøvd å finne meg et annet lag, og med litt flaks kunne det kanskje ha vært mulig å finne seg et tilbud på det prokontinentale nivået. Det er et veldig vanskelig marked rundt omkring, men det hender også at utenlandske lag ser etter forsterkninger internasjonalt.
– Hvis du ikke skal sykle mer, hva skal du gjøre da?
– Nei, det er jo litt der man står nå. Finne ut hva man skal gjøre videre med livet. Jeg begynte på NTG i Bærum som 16-åring og har holdt på med det samme hele veien fram hit. Det blir det eneste man vet om. Det kan godt være jeg velger å studere noe eller jobbe litt. Jeg har en vag drøm om å bli kokk. Samtidig har jeg lyst til å bruke litt tid på å reise, og da tenker jeg ikke først og fremst på Campanile-overnattinger i Nederland og Belgia, men noe litt mer eksotisk, humrer han.
Gått all in som hjelperytter
Saugstad har vært en klassisk hjelperytter i Uno-X-systemet. Det er ikke spektakulære enkeltresultater som har preget karrieren hans, men oppofrende og iherdig jobbing for at andre skal lykkes.
– Hvordan har denne reisen vært for din del. Har du fått oppfylt drømmene alle syklister har når de gir seg i kast med sine aktive karrierer?
– Man går inn med store drømmer, ja. Samtidig, når man begynner å sykle de største rittene – da blir man fort ydmyk overfor hvor man står. Det har vært gøy å være en del av et lag som gjør det så bra. Jeg har etter hvert omfavnet en hjelperytter-rolle og prøvd å bli så god som mulig i den. Jeg har hatt stor glede av å hjelpe andre når jeg vet at de har vært bedre enn meg. Det er sånn man har best mulighet til å få et resultat som lag, sier Saugstad.
En av de største opplevelsene var Vuelta a Colombia i 2020. Det var rett før COVID-19-pandemien stengte ned verdenssamfunnet. For Saugstad ble opplevelsen ekstra spesiell fordi en god venn av ham gjorde sine saker såpass godt i sammendraget.
– Colombia-turen var virkelig en opplevelse for livet. Vi var en fin gjeng på tur der. Torstein (Træeen, 9.-plass sammenlagt) har vært med dette konseptet hele veien. Jeg har vært med på veldig mye gøy, men dette var en sinnssyk opplevelse. Det var også stas å sykle sammen med Markus Hoelgaard i Arctic Race da han tok en av etappene (4. etappe i Narvik, 2019). Jeg husker også det første løpet vi vant med Audun Brekke Fløtten og Syver Wærsted på laget. Jeg tror det var Fyen rundt (i 2017). Det har vært mange kule ritt og opplevelser. Mye reising og veldig mye livserfaring, sier han.
Prosjekt i kraftig vekst
Da Saugstad skrev under som stagiaire i Team Ringeriks-Kraft høsten 2016, ante han lite om stegene skulle ta de neste årene. Litt senere den høsten kom Jens Haugland og Vegar Kulset inn på sponsor- og eiersiden i laget.
– Jeg følte vel vi var på et slags mellomsteg unna Joker og noen av de andre lagene, sier han og fortsetter:
– Det var egentlig Lars Holm som var sjefen for Team Ringeriks-Kraft (som laget het fram til satsingen ble kalt Uno-X Hydrogen Development Team). Det var litt interesse fra Coop, men Lars sa «det skjer ting her» og at jeg «ikke burde gjøre noe». Det er jeg jo glad for den dag i dag.
– Hvordan så dette konseptet ut fra starten, og hva tenker du om stegene det har tatt fram til i dag?
– I starten skjønte man vel egentlig ikke at det skulle bli så mye større. Da man ble litt bedre kjent med Jens og folkene som sto bak, så skjønte man i hvert fall at det var interesse og penger der. På noen områder var det veldig proft, mens det var andre steder man følte at det var noe mer tilfeldig.
– Noen spesielle episoder du husker?
– Det første året der var det Jens som hadde bestilt syklene, men hadde glemte å bestille seter. Jeg husker også da vi ankom den første samlinga i Cambrils, så var det Danny (Guillemyn) som sto der og mekket syklene og smurte sandwicher, mens Kurt (Asle Arvesen) og AG (Arne Gunnar Ensrud) blandet drikkeflaskene. Det var i desember. Da vi kom tilbake i januar hadde vi med egen kokk og større støtteapparat. Så det var hele veien utvikling i prosjektet.
– Hvor tror du dette prosjektet kommer til å ende opp, Saugstad?
– Det synes jeg det er vanskelig å si for sikkert nå. Det er mange lag som ønsker å komme seg opp på WorldTour-nivå. De franske lagene har nok innsett at om man ikke har sikret seg WorldTour-plass, så er man ikke sikret Tour de France-plass, heller. Derfor er det en del store sponsorer på vei inn i sykkelsporten. Det får bli opp til ledelsen i Uno-X hvor mye penger man vil bruke på det. De bruker jo allerede mye penger nå, men det er fortsatt en vei å gå. De største lagene bruker nok en større prosentandel på lønninger enn Uno-X gjør. Dersom man skal tiltrekke seg de største stjernene og er tiltenkt plass i de største rittene, må man ikke bare øke alt rundt laget, men også innad. Men samtidig: Er det noen som klarer å snu på hælen og finne ut av ting, så er det nok de som står bak dette prosjektet.
– Lars har utfordret oss litt
I forrige uke Jens Haugland opptatt med å følge opp Uno-X Pro Cycling under Tour de France Femmes. Han fant likevel litt tid til å si noen ord om Saugstad på veien videre ut i det som trolig blir yrkeslivet.
– Først og fremst er Lars en veldig fin kar, sier Jens Haugland i Uno-X Pro Cycling.
– Han har vært en bærebjelke og kontinuitetsbærer hos oss siden vi startet opp. Han er ikke den som stjeler overskriftene, men han har et flott ritthode. Han har mange gode egenskaper vi har hatt glede av i mange år, utdyper han.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
– Han føler selv han var «en kar det kunne være naturlig å skifte ut» dersom prosjektet vokste i høyere tempo enn han selv klarte å utvikle seg. Hva tenker du om det?
– Det er nok riktig at han hører litt til blant dem som har vært litt på vippen. Lars har også vært ærlig med oss. Han har kjent på at nivået i WorldTour kanskje er et knepp for høyt for han. Samtidig har han spilt en rolle i mange løp som ikke er på like høyt nivå. Jeg tror en type som Torstein Træen ikke hadde vært i nærheten av nivået han er på nå uten støtte fra Lars. Som konsept er vi likevel avhengig av å skape dynamikk og gi andre som har stått litt på utsiden og banket på døra en mulighet. Det er ikke noe gøy å gi slike beskjeder, men Lars tok den på en god måte og jeg er helt sikker på at han kommer til å lykkes med det han kommer til å gjøre senere. Han har vært del av en viktig og historisk epoke for Uno-X Pro Cycling Team, sier Haugland.
– Det var en historie der om noen sykkelseter som manglet?
– Ja, jeg kjenner til den. Det var fra oppstarten i en garasje fra Lysaker. Jeg hadde bestilt nye sykler fra Bianchi, men glemte setene. Det var den spede begynnelsen til Team Ringeriks-Kraft. Lars har opplevd oss på godt og vondt. Han er også stilt litt krav til oss underveis, og vært tydelig på hva vi kan bli bedre på. Både når det gjelder feedback og planlegging har han utfordret oss litt og gitt oss tydelig tilbakemelding. Det kan være litt tøft å ta i mot det der og da, men det er også viktige å ha slike typer innad i systemet.
Flere ryttere på vei ut
En annen som er vei ut dørene er «eldstebror Kulset», Kristian, med sine 26 år.
– Jeg er ferdig (etter inneværende sesong, vår anm.). Jeg tok den avgjørelsen for en god stund siden og har hatt god kommunikasjon med laget hele veien. Jeg har kommet så langt som jeg føler at jeg kunne nå. Selvsagt har man hatt mål og drømmer om å bli enda bedre, men jeg vet hvor hardt jeg har jobbet for å komme dit jeg er i dag. For meg er det rett avgjørelse å gi seg nå, sier Kristian Kulset til Sykkelmagasinet.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
På tross av at den aktive sykkelkarrieren ebber ut etter årets sesong, ser Kulset seg langt ifra ferdig med sykkelsporten.
– Jeg har alltid hatt stor lidenskap for sykling. Det startet lenge før jeg begynte å sykle selv. Jeg gikk opprinnelig på ski og kombinerte det med fotball. Men da det begynte å bli litt nivå på det, var ikke fotball lenger hardt nok til å drive med om sommeren. Jeg er fremdeles veldig interessert i trening og kommer ikke til å slutte å trene. Men det blir nok ikke 1100 timer lengre, sier han.
Kristian Kulset har ikke helt spikret planene videre, men røper at han har bestemt seg for å bli sykkeltrener og at han er «ønsket med videre i prosjektet».
Etter det Sykkelmagasinet erfarer har også Torjus Sleen, Iver Skaarseth og danske Morten Hulgaard fått beskjed om at avtalene deres ikke blir forlenget.
Samtidig er det klart at Stian Fredheim, Marcus Sander og Magnus Kulset tar steget opp fra Dare Development Team. Jonas Abrahamsen har forlenget sin avtale med satsingen. Mandag kom naturligvis også nyheten om at Alexander Kristoff melder overgang fra Intermarché-Wanty Gobert.
