Innovativt er det utvilsomt, men lite tyder på at Hammer Series blir en suksessfull nyvinning i den tradisjonsbundne sykkelsporten. Etter årets utgave med lite publikumoppmøte, innrømmer arrangøren i Stavanger at de må tenke nytt – igjen.
Hammer Series skulle revolusjonere sykkelsporten da det ble lansert, men foreløpig sliter serien med å få fotfeste. Første gang det ble arrangert var i Limburg 2017, og fra 2018 var også Stavanger og Hong Kong med som arrangørbyer.
Ekspansjonen har gått tregere enn forventet, målt opp mot ambisjonene om å ha hele ti ritt i 2020. Foreløpig ser det ut til å bli fire, med Colombia som det seneste tilskuddet kunngjort. Sportslig og arrangementmessig har Hammer Stavanger to gode utgaver bak seg – men der publikumsoppmøtet var skuffende i fjor, var det mer eller mindre glissent gjennom store deler av arrange-mentet i slutten av mai i år.
«Jeg er utrolig fornøyd og stolt over at vi har klart å dra så mange store lag til Norge. Fornøyd med selve arrangementet, men jeg hadde selvfølgelig håpet at det skulle være mer folk ute i løypene,» sier Roy Hegreberg til Sykkelmagasinet.
Tolv WorldTour-lag var på plass i Stavanger i år, med stjerner som Dylan Groenewegen, Tim Wellens og Sam Bennett, i tillegg til flesteparten av de norske proffene, med Alexander Kristoff, Edvald Boasson Hagen og Amund Grøndahl Jansen i spissen.
«Det ble noen kule ritt, og fredagen (Hammer Climb) var nok høydepunktet, sammen med noen av kampene på jaktstarten. Rytterne har virkelig gått i kjelleren og fortjener støtte fra publikum. Når du får besøk av ryttere som Groenewegen og Bennett, burde det stått flust av folk som ville ha autografer og selfies. Dette er jo verdensstjerner,» bedyrer Hegreberg.
PATRIOTISME
Med selskapet og grunnlegger Velon i ryggen, har Hammer Series-rittene allerede garantert flesteparten av WorldTour-lagene på plass, blant andre Deceuninck-Quick-Step, Bora-Hansgrohe og Team Ineos. I Rogaland har man inngått en femårsavtale med Velon som løper ut i 2022. Da avtalen ble inngått var Tour des Fjords på en noe nedadgående kurve, hvor de slet med å tiltrekke seg de største lagene. Umiddelbart etter avtalen fikk de et løft til fjorårets utgave, og videre nå som det sammenslåtte Tour of Norway. Men kan Hammer Stavanger gå videre med såpass lav publikumsinteresse som det er nå?
«Vi må gjøre grep for å gjøre det mer publikumsvennlig. Det er det vi må finne ut av. Hvis ikke, må vi se på hvor vi arrangerer det, for vi har jo sett at det er sykkelinteresse her i regionen,» sier Hegreberg.
I år prøvde arrangøren seg på noen av suksessene fra Tour des Fjords, med målgang på toppen av Sørmarkbakken i Hammer Climb og nede i Vågen i Hammer Sprint. Likevel utløste ikke det noen videre publikumseffekt og det var i sum langt færre tilskuere enn på tilsvarende etapper i Tour des Fjords tidligere år.
Det innovative konseptet Hammer Series sliter tydeligvis med å finne sin plass, selv i det lille sykkellandet Norge, som riktignok ligger utenfor sykkelsportens tradisjonelle sentra i Sentral- og Sør-Europa.
«Ja, det er vanskelig,» innrømmer Hegreberg «Det er en ny ting å gjøre. Sykkelsporten er veldig tradisjonell, men jeg tror vi må tenke nytt for å tiltrekke oss nye publikummere. Du må gjøre det mer publikumsvennlig. Det å samarbeide med lagene tror jeg er en nøkkel, spesielt for oss i Norge. Skulle vi fortsatt med Tour des Fjords, hadde vi nok hatt to-tre WorldTour-lag, og det hadde neppe gitt noen stor publikumsoppslutning,» mener rittdirektør Hegreberg.
Et annet moment ved lagkonkurransen Hammer Series som flere trakk frem underveis i arrangementet, er at den jevne nordmann ikke har noe forhold til om det er Mitchelton-Scott, Sunweb eller Lotto Soudal som kjemper om sei-eren, istedenfor å ha Edvald Boasson Hagen og Alexander Kristoff som mulige seierskandidater.
«Jeg vet ikke hva dem driver med her i Stavanger,» sier Dimension Datas sportsdirektør Gino Van Oudenhove «men vi har jo merket at det har vært mange flere tilskuere her på en vanlig Tour des Fjords-etappe. Jeg tror det har en del med konseptet å gjøre. Dere nordmenn er jo slik, det må være en nordmann som kjemper om seier. Dere er jo veldig patriotiske. Det hadde vært kult å se hvilken effekt det hadde hatt om det hadde blitt arrangert en Hammer Series i for eksempel Geraardsbergen, men her i Norge er vi veldig opptatt av enerne. Det er ikke noe negativt i det, men jeg tror det er grunnen til at det er lite folk som kommer ut for å se på rittet,» hevder den belgiske sportsdirektøren.
BEST PÅ TV?
Noe som stadig trekkes frem i forbindelse med Hammer Series, er at det skal være veldig publikumsvennlig for tilskuerne i løypa. Men uten en storskjerm tilgjenge-lig oppleves det fort som vanskelig å få et rent overblikk i hva som skjer og hvordan rytterne ligger an.
Som i Hammer Sprint i Stavanger, hvor hovedfeltet tidlig ga opp jakten på et brudd som stakk av gårde. Mot slutten delte bruddet seg igjen, og Lukasz Wisniowski fra CCC krysset målstreken først.
Det polske laget endte på en fjerdeplass i øvelsen, mens Deceuninck-Quick-Step vant foran Team Sunweb. Ingen av de to lagene hadde ryttere blant de ti beste over målstreken etter den tiende og siste runden, noe som ga en merkelig stemning i målområdet uten noen umiddelbare jubelscener.
«Jeg tror konseptet er nok mest en TV-idrett,» sier Van Oudenhove videre «Det er mer et spill enn et sykkelritt. Det er veldig vanskelig å si i dag om det vil slå an i fremtiden. Sykling er en tradisjonell idrett, og jeg må si at jeg er en forkjemper for at den første i mål vinner. Jeg tror det norske folk er slik også, de ønsker helst at nordmenn kommer først over målstreken. Jeg vet ikke hvor mye norske sykkeltilskuere bryr seg om at UAE vinner Hammer Stavanger,» sier den tidligere Joker-sjefen retorisk.
«Jeg tror vi må gi det litt tid. Det er en veldig fleksibel organisasjon som er veldig åpen for endringer, så det kommer nok endringer,» spår Van Oudenhove.
KONSEPTET MÅ FINPUSSES
Foreløpig har man ikke hatt Hammer Series i Belgia eller på Muuren i Geraardsbergen. Men ei heller de tre utgavene som har blitt arrangert i den nederlandske provinsen Limburg har tiltrukket seg store folkemasser.
Årets Hammer Stavanger var første gang den norsktalende belgieren var med på Hammer Series.
«Jeg er jo et konkurransemenneske, så jeg merket ganske kjapt i bilen at jeg var med,» innrømmer Van Oudenhove. «Det er uvant for meg som leder og for rytterne. Det er en egen kjørestil og vi hadde kanskje ikke det beste laget for denne type ritt, men jeg vil ikke stille meg helt negativt til Hammer Series. Det er noe annerledes, men jeg synes det har vært litt kult,» sier sportsdirektøren i Dimension Data – laget som ble medeiere i Velon i 2018.
Noen som hadde et langt bedre lag i årets Hammer Stavanger var Jumbo-Visma. Med Amund Grøndahl Jansen tok laget det som til slutt ble en klar sammenlagtseier.
For årets norske mester var det andre gang han deltok i Hammer Series, etter at han også kjørte Hammer Hong Kong i fjor høst.
«Det kan nok forbedres ytterligere. Jeg tror det må jobbes videre med konseptet,» sier Grøndahl Jansen «Det er morsomt med noe nytt og det er et godt initiativ, så jeg tror det kan ha potensial. Fremdeles er det veldig ungt, så det må nok finpusses før det blir et skikkelig godt konsept,» sier han om veien videre for Hammer Series.
Under Hammer Climb i Stavanger, var det irske Sam Bennett som imponerte mest av alle, ved å vinne fem strake spurter. Bennett ble også utpekt til lagets kaptein i årets Hammer Series, uten at det hadde noen større betydning enn at han skal være heiagjeng på sosiale medier når han ikke selv deltar.
«Det er et viktig ritt. Hammer Series er muligens framtiden i sykling,» sier Bennett «Det er veldig interessant å se på, sammenlignet med mange andre ritt som er lange og kan bli kjedelige,» mener iren.
Som andre ryttere, bemerket også han seg hvor glissent det var rundt arrangementet. «Det er gøy og veldig hardt. Det er som sagt veldig interessant. Det burde vært mange flere tilskuere her, for du kan se mye som tilskuer her enn i et ritt som går fra punkt A til B. Da ser du dem kanskje i 15 sekunder, mens her kan du se mye mer. Det er en ny måte å kjøre på, men jeg tror det er noe sykkelsporten trenger,» sier en overbevist Bennett.
Hammer Series kan sammenliknes med ulike innovative konsept som har forsøkt å slå seg opp i andre såkalte ”tradisjonelle” sporter. Som for eksempel GolfSixes, en lagkonkurranse i golf som ble introdusert på den europeiske touren i 2017. I likhet med Hammer Series er denne kortfattede golf-formen ganske ny, men hvor levedyktig den faktisk er gjenstår å se.
Men i cricket har Twenty20 allerede begynt å slå rot. Det nedkortete cricket-formatet ble introdusert i 2003 og sprer seg nå rundt om i cricket-verdenen nokså raskt.
Om ikke tilskuerne flokker ut i gatene for å se Hammer Series, tyder deres egne tall på at konseptet trigger nysgjerrighet hos noen. Ifølge Velon ligger strømmetallene på tvers av de ulike plattformene Facebook, Twitter, YouTube og Dailymotion på rundt 4 millioner seere.
Men med tanke på de lokale arrangørene – som alltid vil være avhengig av lokale bedrifter, myndigheter og andre krefter for å arrangere ritt – er man nødt til å lokke folk ut i gatene i større grad skal Hammer Series bli en langvarig suksess.
At ryttere som Bennett og Grøndahl Jansen, begge fra lag som er medeiere i konseptet, uttaler seg stort sett positivt om Hammer Series, bør ikke komme som noen stor overraskelse. Men foreløpig tyder ting på at Hammer Series ikke har sanket nok poeng hos publikum.
