(Sykkelmagasinet): Den 20. juni i fjor feide Andrii Ponomoar all motstand til side, da han vant de ukrainske mesterskapet med over fem minutter tilbake til nærmeste utfordrer.
At han sikret seg trøya med de ukrainske fargene skulle siden vise seg å være enormt viktig, etter at Vladimir Putin valgte å utkommandere styrkene sine over nabolandets grenser i slutten av februar.
Den 2. mars ble annen symboltung dato. Det internasjonale sykkelforbundet (UCI) valgte å inndra profflisensen til Gazprom-RusVelo. Opprinnelig hadde det russiske laget sett for seg å innta Trofeo Laigueglia i Savona iført nøytrale drakter.
I stedet var det Drone Hopper-Androni Giocattoli som stakk av med all oppmerksomheten etter at samtlige lagkamerater bar den ukrainske mestertrøya med #nowar skrevet på undersiden av flagget.
#TrofeoLaigueglia 🇮🇹 2022
.
Así fue la presentación del equipo Drone Hopper Androni de Alexander Cepeda 🇪🇨🚴♂️🎽 en honor a su compañero ucraniano Andrii Ponomar 🇺🇦
.#Ciclismo #Ecuador #Chalequito #NoWar #RadioPedal pic.twitter.com/h1HPTMGCFf— Radio Pedal (@RadioPedalEC) March 2, 2022
Androni hjalp familien på flukt
Ponomar var selv ikke tatt ut til rittet, men hadde sin kanskje aller vanskeligste periode akkurat da. Hjemme i Chernihiv hadde moren hans og den syv år gamle lillesøsteren søkt dekning i en bunkers i påvente av nye luftangrep, mens faren – som yrkesmilitær – ble utkommandert til krigen.
Siden den gang har situasjonen bedret seg noe for familien Ponomar. Faktisk etter at Androni-laget og tidligere proffsyklist Andiy Grivko (nå president i det ukrainske sykkelforbundet) har engasjert seg i saken.
Familien ble tatt med over grensa til Polen, og ble deretter brakt videre til Androni-lagets hovedkvarter i Piemonte. De har nå flyttet videre til et hus i Vicenza.
– Laget gjorde alt for å bringe moren og søsteren til Italia, har sportsdirektør Giampaolo Cheula uttalt til flere internasjonale medier.
– Snakker ikke mye om det
19 år gamle Ponomar er den yngste rytteren i hele Giro d’Italia-feltet. Han er en av fire ryttere som viser fram hjemlandets farger i kraft å være nasjonal mester.
Det gjelder også for Tobias Foss, Ignatas Konovalovas (Litauen) og Ben Swift (Storbritannia), men betyr opplagt mest for ukraineren.
Fram til nå har unggutten holdt en lav profil, og forsøkt ikke å rette fokus mot den pågående konflikten i hjemlandet hans.
– Andrii snakker ikke mye om det, så vi spør heller ikke, sier Cheula som bekrefter at han daglig har kontakt med faren som er utstasjonert i konfliktområdene i Donbas, sørøst i landet.
Under etappen mot Etna var unggutten i bakken underveis, men kom seg opp på sykkelen igjen og fullførte etappen i grupettoen.
Oppmerksomhet fra italienske rittarrangører og media gjør at Ponomar alt får mye oppmerksomhet langs Giro d’Italia-løypa. Jo lengre inn i rittet han kommer, jo mer vil den trolig øke. Han fikk debuten sin for Drone Hopper-Androni Giocattoli alt i fjor, og overrasket da lagledelsen ved å fullføre.
– Det er en flott (og trist) historie rundt Ponomar i denne Giro d’Italia-utgaven, og absolutt noe som legges merke til, sier Henrik Evensen som kommenterer Giro d’Italia for Discovery.
– Han får helt sikkert oppmerksomhet og støtte fra feltet. Han har vært ganske anonym fram til nå, men potensialet til å bli folkehelt blant tifosien og sykkelverdenen er enorm. Jeg håper virkelig vi får se mer av den ukrainske mestertrøya lenger ut i rittet, legger han til.
Stortalent med mental styrke
Ukraineren fikk sitt store gjennombrudd som andreårsjunior, da han sikret seg både etappeseirer Trophée Morbihan og LVM Saarland Trofeo. I august ble han europeisk mester i Alkmaar, etter at han holdt gruppa med blant andre brennhete Marco Haller bak seg under fellesstarten.
Året etter syklet han for et italiensk klubblag, og historien gjentok seg. Ponomar vant etapperittet GP Rüebliland sammenlagt, tok to temposeirer og vant GP Artigianato. 19-åringen er kjøresterk og går i tillegg godt oppover, noe som gjerne viser seg å være en vinnende kombinasjon i aldersbestemt sykling.
Deretter ble han hentet til Savios profflag, der han denne sesongen ble lagkamerat med Trym Westgaard Holther. De to har ikke hatt altfor mye kontakt så langt, men startet Circuit Sarthe sammen i starten av april.
Westgaard Holther sier han merket stor forskjell på ham etter det første møtet under samling ved Benidorm i februar.
– I Sarthe var humøret mye bedre. Da hadde også moren, søsteren og noen andre i familien fått hjelp av laget til å komme over til Italia, sier Westgaard Holther til Sykkelmagasinet.
Han forteller at de to har hatt en del kontakt med hverandre via meldinger og beskriver situasjonen som «åpenbart tøff».
– Hva tenker du da at han er i stand til å starte Giro d’Italia?
– Jeg synes egentlig det er litt kult å se. At han sykler giroen viser hvor tøff han er mentalt sett.
PS: Giro d’Italia ruller videre onsdag med en meny for spurterne på den 174 kilometer lange etappen mellom Catania og Messina. OBS! Målgang er ventet et sted mellom 15:45-16:00!
