«Poupou»

I vinter døde Frankrikes mest populære sykkelrytter gjennom alle tider – ja, kanskje landets mest verdsatte idrettsutøver noen gang, Raymond Poulidor.

Populariteten over hele Frankrike kom som følge av djerve, nærmest evigvarende nederlag i landets største sportsbegivenhet over 15 lange år i tidsperioden 1962 til 1975. Knust under vekten av mektige ryttere som Anquetil og Merckx fikk han aldri sin dag i gult.

Så sent som i 2019 reiste han fortsatt med Touren over hele Frankrike, og fortsatt ble han forunt den varmeste velkomsten av alle. For franskmennene var «Poupou» selve symbolet på sunne verdier holdt kjært i folkesjelen, som  ståpåvilje og hardt arbeid uten ros.

«Så lenge noen blir nummer to, vil det alltid finnes ’en Poulidor’ for alt mulig,» sa han spøkefullt. Det fantes for eksempel en politisk Poulidor, Michel Rocard, den svært populære sosialistiske statsministeren som aldri ble president.

Det var Émile Besson fra den franske avisen L’Hunaité som først skrev kallenavnet «Poupou». Fra fransk dagligtale og barnespråk er det vanlig å gjenta første stavelse av et navn. Kallenavnet spredte seg fort, hjulpet av overskrifter i L’Équipe som «Poupoularité».

Men «Poupou» var ikke alltid like populær blant de andre rytterne. I 1966 ble han Tourens første rytter til å gjennomgå en dopingtest. Touren var i Bordeaux og mange ryttere flyktet fra hotellene sine da testerne kom. Dagen etter protesterte rytterne mot Tourens aggressive leger ved å gå av syklene i landsbyen Gradignan – men ikke Poulidor som holdt seg i bakgrunnen. Andre prominente ryttere, deriblant Jacques Anquetil, frontet protestene mot arrangøren. Poulidors likegyldighet til dopingkontrollene vekket derimot sinne hos konkurrentene som mislikte at han ikke deltok i protestene.

«Etter den tid var det få i feltet som gjorde meg noen tjeneste,» sa Poulidor.

Stemplet som den evige nummer to, vant han paradoksalt nok hele 189 ritt, den spanske Grand Tour Vuelta a España inkludert. I sin rolle som ambassadør for den franske banken og Tour-hovedsponsor Credit Lyonnais bar han gul piquetrøye hele tiden etter at karrieren var over. Men det var altså denne maillot jaune som unnslapp ham hele 15 år.

I 1964 var han bare 15 sekunder unna rittledelse etter en episk duell mot Anquetil på Pûy de Dôme, mens i 1973 kom han ett fattig halvsekund unna seier på prologen. Et halvt sekund som kanskje kunne endret hele historien.