(Sykkelmagasinet Gruppetto): Juli måned vil trolig utløse den største norske valfartinga til Frankrike siden Thor Hushovd og Edvald Boasson-Hagen herjet under ”Tour de Norvége” for snart 12 år tilbake.
For henholdsvis Team Garmin Cervélo og Team Sky fløy de to duellantene i strupen på hverandre underveis, men hentet likevel hver seg ut to etappeseire.
På tross av at Alexander Kristoff har holdt den norske fanen høyt siden med to etappeseirer i gjennombrudds-sesongen 2014, samt én i 2018 og én i 2020, har ikke ringvirkningene her hjemme klart å nå helt de samme proporsjonene.
Til sommeren får Stavanger-mannen ventelig sin tiende opptreden i rittet. At på til den første for et norskeid sykkellag. Kurt Asle Arvesen står selv med fem opptredener i det franske etapperittet, og innrømmer at han gleder seg litt ekstra til å komme tilbake som sportslig leder for et norsk konsept:
– Først og fremst er det utrolig stas å få være med på det. Vi har hatt mange, norske utøvere i Tour de France tidligere, men de har alle kjørt for utenlandske lag. Nå har vi plutselig vårt eget lag som skal ned dit, og det er kjempespesielt, sier han.
Hushovd vs Cavendish
I Norge er Tour de France tett knyttet opp til Hushovd, fordi Grimstad-mannen egenhendig plasserte oss på sykkelkartet med sine ti individuelle etappeseirer og ikke minst to grønne trøyer, i 2005 og 2009. Hans intense dueller mot Mark Cavendish og Robbie McEwen i massespurtene ble dessuten brakt rett hjem i de tusen stuer etter at TV 2 valgte å satse skikkelig på konseptet siden 2003.
Fram til Kristoff tok hjem åpningsetappen i Nice i august 2020, var Hushovd den eneste nordmannen som hadde hatt den gule ledertrøya på overkroppen. Om ikke den historien gjentar seg denne sommeren, er innpasset Uno- X nå har fått i verdens mest prestisjetunge sykkelritt som nær en garanti man får for at det i framtida kommer til å skje igjen.
– Hva tror du det vil si for den framtidige rekrutteringen til Uno-X at man kan tilby rytterne matching på mer eller mindre fast basis i Grand Tours?
– Jeg tror det er kjempeviktig for rekrutteringa generelt. Unge, norske håpefulle vil få noe se opp til. Vi kommer til å få masse oppmerksomhet, etter kanskje et par litt labre sykkelår i Norge, etter at Thor, Edvald og Alex herjet mer for ti år tilbake, vil dette nå snu fullstendig og folk vi få et annet forhold til sykkelsporten. Jeg tenker også at de som står der med valget om å velge skøyter eller langrenn, kommer til å velge sykkelsporten utover.
– En vill opplevelse
ASO-sjef Christian Prudhommes definitive ja til det norske konseptet, framstår som både rett og rimelig etter at Jérôme Pineau sviktet kapitalt med å stable sin egen B&B Hotels-satsing opp på det neste nivået.
Fallet var trist da det også ble klart satsinga som hadde skrytt på seg både 20 millioner euro fra Carrefour og underskriftene til Cavendish og Cees Bol, la hele satsinga på is i desember.
Basert på alle kriterier framsto de røde og gule rytterne fra nord som det beste alternativet.
– Jeg sto og spiste pølse på YV ved Biri på vei ned fra jule- og nyttårsfeiring, da Jens Haugland kunne overbringe budskapet om at vi hadde blitt invitert til Tour de France. Det var en vill opplevelse, sier Arvesen.
– Når var det du begynte å føle seg sikker på at dere ville motta en invitasjon denne gangen?
– Vi fikk ganske gode signaler i fjor. De var ærlige på at vi var tett på å komme med foran starten i Danmark, og at vi hadde vist oss fram sportslig på en god måte. Tour de France-invitasjonen ble delt ut i februar. Og dagen etter vant Anton Charmig en av etappene der nede. Men jeg tror uansett det ville ha vært vanskelig å danke ut et fransk lag, sier han.
Typer for forskjellig terreng
Der vi tidligere har sittet slavisk og ventet på massespurtene på noen av de flateste etappene, er ting også i endring i det henseende i toppen av norsk sykkelsport.
Kristoffer selvsagt et ledd i planene foran de 21 etappene som venter etter la gran salida i Bilbao den 1. juli. Men profilene på Uno-X-laget er også kapable til å slå til i kupert terreng.
Det viste blant andre Tobias Halland Johannessen ved å bli blant de ti beste under Katalonia rundt og Critérium du Dauphiné i fjor, der gutten fra Drøbak også var den beste ungdomsrytteren. Rundt ham banker også Charmig, Niklas Eg, Torstein Træen og Jonas Gregaard kraftig på døra.
– Vi har mange gode ryttere. Det sier seg litt selv hvem som er aktuelle ut fra hva de har prestert tidligere og hva slags nivå de har prestert på. Vi har ikke gjort noe uttak ennå, selv om vi har en liste oppi hodet. Det er 4-5 måneder før vi skal ta ut og finjustere troppen der. Vi skal sørge for at vi har åtte gutter som er i form og er skadefrie, så skal vi nok få noen artige dager i juli.
– Litt grovt sett, hvor mange ryttere har dere i Uno-X-stallen per dags dato som er gode nok til å vinne en av etappene i Tour de France?
– Per i dag tipper jeg vi har 5-6 ryttere som kan klare det. Når vi ankommer juli har vi 8. Neste år har vi 15. Da kan vi begynne å velge. Når selv jeg klarte å vinne en etappe i Tour de France, så er det man som kan klare det, sier han med et smil.
Giro d’Italia og Tour de France
Det han dog sier i fullt alvor, er at Uno-X Pro Cycling Team på lang nær har satt sluttpunkt i sin utvikling ved å komme inn i Tour de Francevarmen.
På sikt er fremdeles målet å slå kloa i en av de 18 WorldTour-lisensene. Den neste muligheten til fornyelse er i utgangspunkt fra 2026-sesongen og tre år framover. Men satsinger kan selvsagt også gå dukken før den tid.
I tillegg finnes en gulrot ved å plassere seg blant de to beste lagene på Europatour- rankingen. Også det vil garantere plassen på kalenderens største ritt.
Uno-X-sjef Jens Haugland har allerede signalisert at de ønsker seg flere av rytterne som forlot satsinga for 2-3 år siden tilbake igjen, og på den lista står blant annet navnene til Tobias Foss, Andreas Leknessund, Jonas Iversby Hvideberg og Markus Hoelgaard.
Sett i lys av tankene om å bli WorldTour, påpeker Arvesen følgende: – Ting endrer seg hele tiden. Vi endrer målsettingen når vi når det målet vi først har satt oss. Vi har et mål om å bli et WorldTour-lag etter hvert og da er det klart at vi er avhengig å ha et mer robust lag. Hvis vi også skulle ha tatt med oss pakka til RCS Sport (inkluderer blant annet Tirreno-Adriatico, Milano-Sanremo og Giro d’Italia), og kjøre et parallelt løp i Italia som vi nå gjør i Frankrike, så er vi avhengig av å ha de beste og norske danske rytterne.
Det er ingen enkel oppgave for oss å bygge og et WorldTour-lag fra Norge og kun rekruttere derfra.
De finnes også andre Pro Teams som satser hardt: Fabian Cancellara og Doug Ryder står bak lag som rekrutterer fra hele verden. Men hvis vi skal klare det en gang, så er det nå, sier Arvesen.
Fra Øst-Europa til den største scenen
Fremdeles er vi noen måneder unna årets Tour de France. Rasmus Tiller, Anders Skaarseth og Alexander Kristoff skal først klargjøre seg, og deretter komme uhildet gjennom de tøffe vårklassikerne.
I Uno-X-leiren er likevel planleggingen til Grand Tour-debuten i gang for fullt. Et tidlig svar fra ASO hjalp til med den prosessen.
I mars og april vil rytterne fra den flatere delen av klassikerne, og den mer klatresterke grenen, anført av Halland Johannessen-tvillingene og med Ardennene som årets første mål, være fullt opptatt med konkurranser.
Arvesen forteller at diskusjonene allerede nå går rundt hvilke ryttere som skal tas ut av konkurranse i mai måned, og heller fortsette forberedelsene i høyden fram mot Critérium du Dauphiné. Når vi kommer dit, vil vi også ha en bedre oversikt over hvem som får et sete i den splitter nye Uno-X-bussen som bygges i løpet av våren.
I det hele tatt er det mye å glede seg over for en av verdens aller mest framgangsrike, nye sykkelkonsepter for tida.
– Vi har nok aldri trent bedre enn foran denne sesongen, både før og etter beskjeden om at vi får kjøre Tour de France. Det er klart det inspirerer rytterne våre å se at det er mulig å gjøre det i dette laget. Men samtidig inspirerer det staff, mekanikere, sportsdirektører og trenere. Nå skal vi vise oss fram på den øverste scenen. Det som er så artig er at mange av de som sitter i disse posisjonene, også var med på å kjøre bakgårdsritt i Øst-Europa.
For å nå de framtidige målene satsinga har satt seg, vil det også bli et spørsmål om kroner og øre. Et bedre utstillingsvindu enn Tour de France kunne de umulig ha plassert seg selv i:
– Oppmerksomhetsmessig er det det aller største. Det fikk vi en forsmak på når vi fikk den plassen. Det kommer til å ta av fullstendig når vi kommer til juli. Det er kjempeviktig for hele systemet, når vi har den målsettingen vi har.
– Dere har vært ganske åpen om at dere er på jakt etter en co-sponsor ved siden av Uno-X, og?
– Jeg vil si at det er en håndsrekning og en gavepakke til store firmaer der ute som ønsker å profilere seg. Nå har Uno- X tatt regninga med å bygge opp til denne festen her, så nå er plassen åpen med frikortt. Jeg blir overrasket om ingen biter på der, svarer eresfjordingen.
Timeline, Uno-X:
Høsten 2016: Lillehammer Cykleklubb og Ringerike Sykkeklubb gikk sammen og forente krefter i kontinentalsatsingen Uno-X Hydrogen Development Team. Kurt Asle Arvesen ble ansatt som sportslig leder.
2017: Satsingen bemerket seg på overgangsmarkedet ved å hente Andreas Leknessund, Jonas Iversby Hvideberg og Idar Andersen fra den strålende 99-årgangen. De prøver også å hente Iver Knotten, Rasmus Tiller og Tobias Foss fra Joker. Ender opp med sistnevnte, og signerer Anders Skaarseth sent på året.
2018: Ny oppgradering. Laget henter Kristoffer Skjerping og Markus Hoelgaard fra Joker, og forteller den 2. april at de vil søke lisens som ProTeam i 2020.
2019: Starter eget utviklingslag: Dare Bikes Development Team. Halland-Johannessen-tvillingene blir signert.
2020: Fem danske ryttere blir hentet til satsingen, blant dem juniorverdensmester Julius Johansen. Laget varsler at de starter kvinnelag og søker WorldTour-lisens for 2022-sesongen. Vil søke for herrelaget året etter.
2021: Signerer Kristoffer Halvorsen, Søren Wærenskjold og Rasmus Tiller. Får innpass i ritt som Kuurne-Brussel-Kuurne, E3 Harelbeke, Brugge-De Panne og Amstel Gold Race. Markus Hoelgaard presterer solid.
2022: Første norske lag i ritt som Omloop Het Nieuwsblad, Flandern rundt, Paris-Roubaix, Volta Catalunya og Critérium du Dauphiné. Forsterker laget ytterligere med blant andre Niklas Eg, William Blume og Anton Charmig. Laget får sin første, norske verdensmester ved Søren Wærenskjold på U23-tempoen.
2023: Blir invitert til Tour de France. Alexander Kristoff inn på laget.