(Sykkelmagasinet Gruppetto): I morgen ringer klokkene på toppen av ikoniske Muur van Geraardsbergen, og da det betyr én ting: Vårklassikerne er i full gang. Noe tidligere samme dag braker det løs med lagpresentasjon inne på t’Kuipke-velodromen i Gent, før rytterne slippes løs på kryss og tvers i Flandern og målgang 207,3 kilometer senere. I Ninove.
I fjor var Intermarché-Circus Wanty – med Alexander Kristoff på laget – blant konseptene som startet sesongen aller best. Den historien har gjentatt seg i år, men etter Tadej Pogacars herjinger den siste uka har nå UAE-Team Emirates dyttet Intermarché ned fra toppen av WorldTour-rankingen.
Det belgiske laget har erfaring fra klassikerne helt tilbake til 2009 da de het Willems Verandas. Stavanger-mannen har syklet for både Wanty og UAE, og mener det finnes større og mindre forskjeller i det respektive konseptene.
– Noen av rytterne jeg syklet med på Intermarché, som Biniam Girmay, Sven Erik Bystrøm og Andrea Pasqualon, er veldig sterke ryttere. Jeg synes fortsatt Intermarché har et godt lag i klassikerne. Vi er nok litt svakere både der og generelt. De har jo ligget helt i toppen på WorldTour-rankingen, også. Det er ikke sånn at jeg ikke tror vi kan bite fra oss som lag på dette nivået, men vi skal også være fornøyd med de seierne vi klarer å hente hjem, sier Kristoff til Sykkelmagasinet Gruppetto.
– Spår et åpent ritt
Selv vant han åpningsetappen i 2.Pro-rittet Volta ao Algarve og Søren Wærenskjold tok én av etappene under 2.1-rittet Saudi Tour.
Lørdag triller stort det hele den internasjonale klassikereliten til streken under WorldTour-rittet Omloop Het Nieuwsblad. Det er dog et par digre fravær med uteblivelsen til både fjorårsvinner Wout van Aert og Mathieu van der Poel.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
– Jeg tror nivået kan bli litt jevnere uten de to, men du har også Tom Pidcock der og andre ryttere som er sterke. Det blir nok litt mer åpent enn i fjor, spår han.
– Du har sikkert lekt lenge med tanken om å innta vårklassikerne for et norsk konsept ”mot tampen av karrieren”, og nå er du der. Hvordan blir det?
– Jeg tror ikke det blir så veldig annerledes. Vi har nok litt mer å snakke om ettersom vi får med oss omtrent de samme nyhetssakene, så vi blir kanskje sittende litt lenger rundt matbordet. Det er ikke noen stor forskjell underveis i rittene. Det er mye av de samme jobbene som skal gjøres og mye av den samme taktikken som skal settes ut i live, forklarer han.
Sier seg fornøyd med utstyret
Én ting han dog mener er bedre enn i Hilaire Van der Schuerens mannskap, er organisasjonen rundt rytterne.
– Jeg tenker vel at Uno-X ligger godt an på de fleste områder. De er nok ikke lengst framme, men et godt stykke på vei det meste. Jeg har merket meg at organiseringen bak rytterne på laget er bedre. Det er solid fundamentert rundt staff og andre folk rundt. I Intermarché opplevde jeg at det stadig kom inn freelancere og at det var nye folk med på hvert løp i perioder. Her blir du bedre kjent med de ansatte fordi de er faste. Men det var jo også litt sånn jeg var vant til fra dagene i UAE og Katusha.
– Hvordan er det med utstyret? Det legges kanskje litt mer opp rundt dine behov her, enn tilfellet var da du syklet rundt med Tadej Pogacar i UAE-laget?
– Utstyret fungerer fint. Jeg liker i hvert fall Dare-sykkelen mye bedre enn Colnago’en jeg kjørte rundt på. Samtidig er den nokså lik sykkelen jeg hadde i fjor (CUBE, vår anm.). Vi har gjort noen tester og ser at for eksempel Cervélo-sykkelen er hakket bedre. Så vi er nok ikke lengst fremme på utstyret heller, men det fungerer bra. I tillegg har vi veldig trygge og stabile dekk fra DT Suisse som også kjennes raske ut.
Motvind kan bli en fordel
Tross seieren i Algarve ser Kristoff tradisjonelt på seg selv som en slow starter. Han har stått tre ganger på podiet i Kuurne og har en 11.-plass fra 2011 som bestenotering fra Omloop Het Nieuwsblad.
De siste to utgavene er det dog velt og teknisk trøbbel som har spilt ham ut i finalen.
– Jeg føler aldri det har vært helt min greie, men et er en fin måte å komme inn i det på. I fjor veltet jeg vekk fra en bedre plassering og året før var det noen som kjørte inn i meg bakfra. Jeg har følt meg OK de siste to gangene, og føler jeg har vært med i løpet. Vanligvis blir det hakket for hardt for meg, men i morgen skal det være motvind mot slutten, så det kan være en fordel for meg.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
– Når de første angrepene starter over Molenberg og Berendries, hvordan ønsker du at laget skal respondere da?
– Vi er nødt til å være med på det som skjer. For min del får jeg håpe at det samler seg på nytt, men føler jeg meg bra nok så skal jeg henge meg på. Vanligvis er jeg ikke god nok til å følge de første som stikker av. En gruppe på 10-15 mann kan slite seg løs i morgen og. Så får vi se om jeg har kapasiteten til å henge med. Men Rasmus Tiller ble med i fjor. Vi skal være fornøyd som lag om vi får med en i kampen der fremme, sier han.
Kjenner finalen godt
På de siste to milene dukker Muur van Geraardsbergen og Bosberg opp. I fjor avgjorde Wout van Aert med et støt på vei inn mot sistnevnte bakke, og holdt solo unna for konkurrentene inn.
I år er det meldt enda kraftigere vind, og det blåser midt i mot fra kilometer 5 til 1. Det var også motvind da Davide Ballerini vant massespurten for to år tilbake. Siden den gang er også målområdet flyttet, noe som gjør at oppløpet nå går slakt oppover.
For nordmannen dreier det seg som alltid å holde seg på skuddhold.
– Jeg synes den finalen er OK. Muuren går jeg rimelig greit i. Jeg er ikke den sterkeste, men taper heller ikke så mye tid der. Det er en bakke jeg kjenner godt etter at jeg bodde i nærheten av den i perioder som junior og syklet ofte opp der.
– Du har alt tatt én seier i år. Er det greit å ha det i banken på vei inn mot klassikerne?
– Jeg vet ikke om det har så veldig mye å si. Algarve er et type ritt som egentlig ikke er så sammenliknbart med klassikerne. Det er greit å få en bekreftelse på at jeg kan prestere og vinne ritt fortsatt, selv om det ikke er Flandern rundt det greier seg om. Alle seirer på pro-nivået er bra, og vi kan heller ikke vente å vinne ritt i WorldTouren med en gang. Vi må starte et sted, og kanskje vinne litt oftere. Da er det lettere å ta steget opp på det øverste nivået. Samtidig kjemper man mot mange av de beste rytterne. En fyr som Fabio Jakobsen har vunnet mye i Tour de France. Kan jeg slå ham i Algarve, kan jeg også ta ham i Tour de France. Det er de samme rytterne vi møter senere i sesongen, så vi får ta med oss selvtilliten fra seieren vi får videre.
PS: Oppladningen til Kristoff har ikke vært helt uproblematisk denne gangen, heller. Han var syk rett i forkant av Valenciana og ble satt på antibiotikakur. Den har nå gitt kroppen hans en allergisk reaksjon, og han har nå fått en kortisonkrem for videre behandling av et utslett.
– Det er utslett nesten over hele kroppen. Det ser ut som den er sprayet med kokende vann og at noen har kastet det på meg. Det kan minne om en 2. gradsforbrenning, men i prikkete form. Jeg har hatt det i to uker nå. Det klør ikke så mye, men mindre jeg har trent mye. De største problemet har vært at det har ødelagt litt av restitusjonen etter ritt. Sånn sett skal det jo da ikke ha noe å si for Het Nieuwsblad, men kanskje merker jeg noe til det når jeg sykler Kuurne dagen etter.
